１６

　それから一週間後、決戦の日はやってきた。
　準備期間が短かったせいで、当日になっても朝からバタバタと忙しい田所は、あと少しで出発だというのに未だにピッキング作業に追われていた。
「田所、これは？」
「あ、それは向こうでいいです」
「こっちは！？」
「それは橘さんのほうに！」
　田所のテンパりっぷりを見かねた他の隊士たちに手伝ってもらいながら機材を積み込んで、最後に霊電力変換装置をもう一度点検する。『シバテンの首』は前もって取り外されていて危険はないのだが、運搬途中で事故のないように慎重に養生しておかなければならない。確認が済み、大方の準備が終わっただろうというところで、仰木高耶からの号令がかかり、皆が一同に集まった。
　今回の作戦の概要が、彼の口からもう一度説明される。
　手順としては、陽動部隊が塔の近くで騒ぎを起こし、広範囲に配置されている警備兵を一箇所に引きつけている間に、別の部隊が他の場所で密かに霊電力変換を行う。
　陽動部隊のほうはかなりの戦力が必要なため、四万十からの応援部隊は皆そちらに参加することになっている。二隊に分かれて、橘ともうひとり、早田という四万十の隊士が指揮を執るのだそうだ。
　変換作業を行なう部隊には宿毛の隊士が多く含まれていて、指揮を執るのは仰木高耶だ。
　彼は宣言通り装置のそばにいて、それを護ることになった。
　だから田所も、仰木高耶と行動をともにすることになる。
「変換が終わったタイミングで結界の解除にかかる」
　それまで、陽動部隊はひたすら持ちこたえなければならない。男たちの腕のみせどころだ。
　仰木高耶の説明が終わり、四万十の隊士たちと軽い打ち合わせをした橘は、田所にインカムを手渡しにやってきた。
「無茶はするな。あのひとの隣にいれば大丈夫だ。離れるんじゃないぞ」
「わかってます」
　《力》が扱えない田所は、霊相手には丸腰も同然だ。今回の作戦は田所が怪我でもすれば立ち行かなくなるから、装置とともに田所も護ってもらわねばならない。
　資材の確認を終えた仰木高耶も田所が気になったらしく、こちらへとやってきた。
　装置のコンディションを尋ねられる。
「できることはやりましたから」
　それこそ今朝方までかかって、様々な場合を想定して何通りものパターンで対応できるよう計算しておいた。
「必ず成功させます」
　他の男達が《力》で能力を競い合うというのなら、田所の腕の見せ所はここなのだ。
　そうか、と頷いた仰木高耶は、
「オレのそばを離れるなよ」
と、言った。
「───はい」
　何も橘と同じ事を言わなくてもと、苦笑いになる。
　その橘に、仰木高耶は声をかけなかった。
　目線を少し合わせただけで、くるっと踵を返す。たぶんそれだけで、通ずるものがあるのだろう。
　ところが、数歩行ったところで何かを思い出したように振り返った。
　後姿を追っていた田所は、ばっちり目線が合ってしまった。が、いつも感じるような怖さは感じない。
　それどころか、何かを言いたくて言葉を選んでいるその表情がどこか心細げだったから、どきりとしてしまった。
　何ですか、と促しかけた田所に、仰木高耶は言った。
「………好きとか嫌いじゃない」
「………え？」
　一瞬、意味がわからなくて聞き返す。
「ただ他とは違う。特別なんだ」
　それだけ言って、高耶は再び歩き出して行ってしまった。
（ああ………）
───仰木さんもちゃんと橘さんのこと好きですか？
　あのときの質問に、今になって答えてくれたのだろう。
（特別、かあ……）
　ふと蘇る。
───人に特別な感情を抱かせる……
　そうか、互いにそう思い合っているのだな、とわかった。
　きっと自分なんかには想像もできないような強い絆で。
「何の話だ？」
「───秘密です」
　今の言葉の意味を知ったら、橘はどんな顔をするのだろう。想像すると、ついつい顔がニヤけてしまう。
「………あれだけあのひとに反発していたくせに。たらしこまれたな」
「そんなんじゃないですって」
　その場を後にする橘の背中に、田所は笑顔で返事をした。