１５

　人気のなくなった工場に、入り口の扉の開く音が響き渡る。
　田所がそちらをみると、そこに立っていたのは仰木高耶だった。
（おっと……？）
　彼は静まりかえった工場内をぐるりと見回してから、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。
「橘は」
「えーと……いま仮眠室にいるんで、起こしてきますね」
　田所が立ち上がると、
「ならいい」
と帰ってしまいそうになったから、　田所は慌てて引き止めた。
「あ、でももう５分もしたら起こさないといけないんで」
　時計を確認するとまだ少し早いが、どうせうなされて休めてはいないだろうから、起こしに行ってあげたほうがいい。
　ところが仰木高耶は、手近にあった椅子を引くと、
「なら、時間まで待つ」
と言って、座ってしまった。
「………わかりました」
　そう答えて再び席についた田所は、しばらくの間ＰＣに向かってはみたのだが。
（沈黙が重い）
　何故だか背中のあたりに妙なプレッシャーを感じる。
　これも邪眼のせいだろうか。
　何か会話会話、と探してみるが、思いつくのは共通の知人（？）であるあの男のことしかない。
　田所は、身体は画面に向けたまま話しかけた。
「橘さんて、おもしろいひとですよね」
「………そうか？」
「悪党のくせに真面目なとこがあって」
　そう言ったら、同感を得られたのか、仰木高耶は小さく微笑った。
　調子に乗って、更に言葉を続ける。
「どれくらいの付き合いなんですか？」
　軽い気持ちで聞いたのに返事を貰えないので振り返ると、仰木高耶は何故か無表情になってしまっている。田所は慌ててフォローを入れた。
「あの、ヘンな意味じゃなく……えっと、期間、期間です。知り合ってからはもう、長いんですか」
「………数えたことないな」
　仰木高耶は頬杖をついて、近くにあった書類を手に取った。
（───そっけねぇ）
　まあ、何月何日が出会って何ヶ月記念♪とかって言ってもらえる訳はないけれど、もうちょっと気持ちのこもった言葉が聞きたかった。
　あれだけ情熱的に思われて、こんなにそっけなくされてしまっては、ちょっと悲しい。それとも、やはり橘のことを面倒だと思っているのだろうか。
（あんな風にチョコレートを受け取っておいて？）
　だとしたら、思わせぶりにも程がある。橘をからかって、楽しんでいるのろうか。
「橘さんは仰木さんのこと、すごく大事に想ってますよね。その………ヘンな意味で」
　あの理性の塊のような橘が、理屈を抜きにしてしまえるほど強く。
　思い切って身体の向きを変えて、仰木高耶の眼を見た。
　相変わらず強い力を放つその眼に、長時間耐えられそうになくて口早に言う。
「仰木さんもちゃんと橘さんのこと好きですか？」
「────……」
　沈黙する仰木高耶を前にして、かなり馬鹿なことを言ってしまった、とすぐに気付いたのだが、もう取り返しはつかない。
　しばらくの沈黙が続いた後、彼は心臓をバクバク言わせている田所には何も答えずに、涼しい顔で立ち上がった。
「起こしてくる」
　それだけ言って、去って行く。
　姿が見えなくなったところで、田所は大きく息を吐いた。
（徹夜するより疲れたかも……）
　見ると時計の長針が、ちょうど５分進んだところを指していた。